Columnコラム

大腸がんと腸内細菌の新たな関係

大腸がんは、日本人に多いがんのひとつです。近年では、40歳未満で発症する「若年発症大腸がん」も注目されています。

これまで大腸がんの発症には、食生活の欧米化や肥満、運動不足、飲酒・喫煙など、さまざまな生活習慣が関係すると考えられてきました。一方で、日本では海外と比較して大腸がんが多い背景について、生活習慣だけでは説明できない可能性も指摘されています。

今回、大阪大学や東京大学などの研究グループから、日本人の大腸がんと、腸内に存在する一部の大腸菌が作る毒素「コリバクチン」との関連について新たな研究結果が報告されました。

「コリバクチン」とは？

コリバクチンは、一部の大腸菌が作る毒素です。

この毒素によって大腸粘膜の細胞のDNAが傷つけられると、特徴的な遺伝子変異が生じます。こうした変異が蓄積することで、大腸がんの発症に関与する可能性があると考えられています。

若年大腸がんの約7割に関連

研究チームが日本人約200人の大腸がん細胞のゲノム変異を解析したところ、44.8％の患者でコリバクチンによる特徴的な変異の痕跡が確認されました。

さらに、40歳未満で発症した若年発症大腸がんでは、約7割にコリバクチンに関連する変異が認められたと報告されています。

この結果から、特定の腸内細菌が作る毒素が、日本人の大腸がん、特に若年発症大腸がんの発症に関与している可能性が示されました。

ただし、「この大腸菌がいれば必ず大腸がんになる」「大腸がんの7割が大腸菌だけで起こる」という意味ではありません。 大腸がんの発症には、遺伝的要因や生活習慣、年齢など複数の要因が関係します。今回の研究は、大腸がんが発症する仕組みの一端を明らかにしたものと考えられます。

今後さらに研究が進めば、腸内細菌を調べることで大腸がんのリスクを予測したり、腸内環境への介入によって大腸がんを予防したりする方法の開発につながる可能性があります。

若い世代でも大腸がんに注意

今回の研究からも、「若いから大腸がんにはならない」とは言い切れないことがわかります。現時点で大腸がんの早期発見に重要なのは、便潜血検査や大腸内視鏡検査（大腸カメラ）を適切に受けることです。

特に、

• 血便がある
• 便秘や下痢など便通の変化が続いている
• 便潜血検査で陽性を指摘された
• ご家族に大腸がんになった方がいる

といった場合には、年齢が若くても一度消化器内科へ相談することをおすすめします。